La Fayette et la Révolution américaine

Le 4 julliet 1776, 56 délégués des treize colonies britanniques d'Amérique du Nord y compris, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, John Adams et Charles Carroll ont réuni à l'Independence Hall à Philadelphie pour signer le document le plus connu dans l'histoire américaine, la Déclaration d'indépendance. En 1776, la Revolution américaine avait déjà commencé depuis les Etats-Unis et la Grande Bretagne et malheureusement, les Etats-Unis étaient déjà au bord de la défaite. D'ici à l'automne, 1777 les Britanniques avaient déjà occupé Philadelphie obligeant Le Second Congrès continental à déménager immédiatement à Baltimore où ils ont occupé à la maison d'Henry Fite, connue comme Congress Hall. A cette époque, Baltimore se composait de seulement 13,503 personnes. [1] Une bonne représentation de la taille de la ville est montrée sur une carte dessinée par un français appelé A.P. Folie.

"Plan of the map of Baltimore and its Environs"
Par A.P. Folie

 
Les Américains ne pouvaient pas réussir seuls. Nous avons eu besoin d'aide. Le 6 février 1778 grâce à l'action diplomatique de Benjamin Franklin, un traité d'alliance était signé entre la France et les Etats-Unis. Avant le traité, cependant, il y avait déjà un jeune capitaine français au sein du contingent américain. Il s'appelait Gilbert du Motier de La Fayette. Né le 6 septembre, 1757, La Fayette avait seulement 19 ans lorsqu'il est arrivé en bateau le 17 juin 1777 à Charleston, en Caroline du Sud. 

En 1781, la général George Washington a écrit à La Fayette:

<<La manoeuvre gràce à laquelle vous avez éloigné les vaisseaux anglais d'Annapolis, je regrette, étant données les circonstances actuelles, que vous vous soyez écarté du point qui devient de toute nécessite l'objet de votre destination. Que le général Phillips reste en Virginie ou qu'il s'avance plus au Sud, il faut que nous ayons à lui opposer des forces plus sérieuses que de la milice ; vous allez donc vous mettre immédiatement en communication avec le général Greene, lui faire connaître le nombre, la situation, les intentions probable de l'ennemi en Virginie et lui demander ses instructions, soit pour le rejoindre, soit pour rester et surveiller les mouvements de Phillips, au cas où il aurait opéré sa jonction avec Arnold à Protsmout>> [2]

"Lafayette's baptism of fire" par Edward Percy Moran. c. 1909

En arrivant au gué de Susquehanna, La Fayette a reçu une autre lettre de George Washington. La route était confirmée. La Fayette et son détachement étaient conseillés d'aller au sud afin de combattre les Britanniques en Caroline du Sud. Pendant son voyage, La Fayette et son détachement se sont arrêtés à la petite ville de Baltimore. Charlemagne Tower, l'auteur du livre Le Marquis de La Fayette et la révolution d'Amérique, Volume 2 raconte l'affaire:

<<Son détachement souffrait du manque de vêtements, le Congrès était dans l'impossibilité de répondre à ses demandes même les plus pressantes; alors, voyant qu'il était impossible que ses soldats continuassent leur marche en avant dans l'état de dénuement où ils se trouvaient, et que tout délai pouvait être préjudiciable, il résolut de se procurer les choses les plus indispensables en usant pour le bien de ses soldats de son propre crédit. Il emprunta donc, à de gros marchands de Baltimore, deux mille guinées sur sa propre signature et employa cet argent en acquisitions de linge, souliers, culottes, chapeaux, etc.; les dames de Baltimore, réunies en grand nombre, transformèrent de linge en chemises, etc. >> [3]

Un de ces Dames s'appelait Mme. Elizabeth Cairnes, la grande-mère du célèbre poète Edgar Allen Poe. On dit qu'elle a donné 500 pièces d'habillement au détachement de La Fayette tandis que son mari, David Poe Sr., lui a offert $500.00. [4] 

La Fayette et son détachement ont continué leur voyage vers le Sud où, ensemble avec le compte de Rochambeau, ils ont vaincu le Général Cornwallis à Yorktown le 17 octobre 1781. Deux ans plus tard, comme prévu, La Fayette a remboursé la ville pour sa générosité. 

Rochambeau, La Fayette et Washington à Yorktown
Représentation par Coudère, conservée à Versailles

Quelques années plus tard après la Révolution américaine, La Fayette est revenu à Baltimore où il écrit:

<<Nous y avons été reçus avec les circonstances le plus touchantes; nous avons tous pleuré en embrassant mes vieux camarades sous la tente du général Washington; c'est tous les jours une nouvelle manière de prouver la plus tendre affection publique. Nous allons aujourd'hui à l'église catholique de Baltimore dont l'archevêque est venu me voir avec mon vieil ami Carroll, le troisième président de l'ancien congrès et un des trois survivants signataires de l'indépendance. >>

Si vous connaissez le nom Carroll, c'est parce qu'il était un des 56 délégués à signer la Déclaration d'indépendance. Son nom est bien reconnu aujourd'hui par les résidents de Carroll County. 

La Fayette est mort le 20 mai 1834 à Paris, mais son influence continue à paraître et de nos jours, on peut trouver son nom des enseignes des rues aux façades des écoles au centre-ville de Baltimore. La Fayette est toujours consideré un symbole de la liberté, de la justice, et de l'amitié Franco-Américain. Sa vie représente vraiment l'expérience française à Baltimore.





[1] Baltimore Consensus of 1790

[2[ New Windsor, 11, avril 1781 : Sparks, Writings of Washington, VIII, 10. 
[3[  Tower, Charlemagne. Le Marquis De La Fayette Et Le Révolution D'Amérique. 2. Paris: Plon, 1902. Print.
[4] Lauvrière, Emile. Edgar Poe: Sa Vie Et Son œuvre : étude De Psychologie Pathologique. Paris: F. Alcan, 1904. Print.